Прохождение про проводам электрического тока сопровождается преобразованием электрической энергии в тепловую. Такое преобразование имеет весомую практическую выгоду при создании электрических ламп накаливания, электрических печей и нагревательных приборов. Однако, с другой стороны, тепловыделение в обмотке и проводах электромашин, трансформаторов, различных приборов кроме своей бесполезности может еще и привести к недопустимому повышению температурного режима, а так же порче изоляционных материалов и даже самого оборудования.В процессе роста температуры внутри провода соответственно растет разность температур между самим проводом и внешней окружающей средой, что влечет замедление нагревания провода, и в конечном итоге установление равновесия, когда за одно и тоже время количество выделяющегося тепла равно рассеивающемуся во внешней среде. В последующем при прохождении тока температура провода не изменятся, что называют установившейся температурой провода.

Время нагревания различных проводников до уровня установившейся температуры неодинаково. Так нагрев нити лампы накаливания происходит за несколько долей секунд, а вот  электрической машины – за несколько часов. Нельзя допускать нагрев проводов выше установившейся температуры, так как в противном случае изоляционный материал при перегреве может обуглиться или загореться.

Норма предельной температуры для изоляционных проводов 55-100оС, норма зависит от свойств самой изоляции, а так же условий монтажа. Предельно допустимый или номинальный ток провода – это тот, при котором установившаяся температура соответствует нормам.

Если же по проводам проходит ток, превышающий номинальный, то такой провод «перегружен», хотя в связи с тем, что установившаяся температура достигается постепенно, допустимо кратковременное увеличение тока выше номинальных показателей. А вот слишком завышенная температура провода получается в результате короткого замыкания.